As características de qualidade dos fertilizantes são as condições naturais ou artificiais que esses produtos se apresem, e têm relação direta ou indireta com a sua eficiência, são de natureza física, química ou físico-química.
As características de natureza física são, o estado físico do fertilizante que pode ser sólido, fluido ou gasoso. A granulometria dos fertilizantes sólidos está relacionada com o tamanho e a forma das partículas. Todos os fenômenos que dependem do contato, como velocidade de dissolução, absorção de umidade atmosférica ou higroscopicidade são intensificados ou reduzidos em função do tamanho. Os fertilizantes solúveis em água e higroscópicos como, nitrato de amônio, uréia, nitrocálcio devem ser preferencialmente de granulometria grosseira.
Fertilizantes pouco solúveis em água, como os termofosfatos, fosfatos naturais, devem ser com granulometria fina.
Uma característica de qualidade dos fertilizantes sólidos, relacionada com o tamanho de partículas, é a uniformidade do tamanho. A desuniformidade causa a separação e acomodação seletiva das partículas por ordem de tamanho, com a movimentação e trepidação do produto, o que pode comprometer a homogeneidade, em especial da mistura de grânulos, onde a separação por ordem de tamanho leva automaticamente à separação dos nutrientes, levando também a distribuição irregular dos fertilizantes nas adubações, tanto quantitativamente, dificultado as regulagens das adubadoras, quanto qualitativamente, se ocorrer a segregação no caso das misturas de grânulos. A consistência é o grau de dureza ou resistência dos à quebra ou à abrasão.
A fragilidade dos grânulos pode provocar a quebra dos grânulos no armazenamento, transporte ou manuseio, tornando suas partículas desuniformes no tamanho. Outra característica é a capacidade de livre escoamento do fertilizante por determinados espaços, a fluidez, que está relacionada com a eficiência da distribuição mecânica dos fertilizantes. Diversos fatores influem nessa característica, como a higroscopicidade, uniformidade e forma das partículas.
As características de natureza química são, o número de nutrientes, a qualidade de um fertilizante é, em geral, bastante dependente do número de nutrientes que contém, desde que necessários. Os nutrientes são usados nos fertilizantes sob várias formas químicas e/ou em vários compostos químicos. As diferentes formas ou compostos químicos podem ter reações diferentes, como fertilizantes, pois apresentam várias reações no solo, podem influenciar certas propriedades do solo como pH e salinidade, podendo apresentar incompatibilidade como outros fertilizantes numa mistura. Uma das características importante na qualidade dos fertilizantes é a concentração de nutrientes nele contidos.
Os fertilizantes com alta concentração de nutrientes apresentam vantagens econômicas quanto ao armazenamento, transporte e distribuição, apesar desses produtos, serem, em geral, destituídos de nutrientes secundários e micronutrientes. Fertilizantes de baixa concentração, como os fertilizantes naturais, em geral devem ter o uso indicado, nas regiões próximas das fontes de produção. Característica de natureza físico-química como solubilidade em água associada à concentração de nutrientes, são hoje as características mais importantes que definem a qualidade um fertilizante.
A higroscopicidade é a tendência que os materiais apresentam de absorver umidade do ar atmosférico. Para cada fertilizante simples, ou mistura, há um máximo de umidade relativa do ambiente (umidade relativa critica) à qual o produto pode ser exposto sem absorver umidade. Vários problemas podem ocorrer quando um fertilizante fica úmido, como queda no teor de nutrientes, dificuldade de manuseio e de distribuição, diminuição da resistência das partículas, aderência nos condicionadores, além da umidade ser a principal responsável pelo empedramento dos fertilizantes.
O empedramento é a cimentação das partículas do fertilizante formando grânulos maiores que as das partículas originais, sendo resultante da recristalização do material dissolvido na superfície das partículas umedecidas, o que ocorre pela perda da umidade absorvida, quando diminui a umidade relativa do ar ou a temperatura se eleva. Diversos fatores influem no empedramento como a natureza do material, higroscopicidade, pressão (devida ao empilhamento), tempo de armazenamento, tamanho e forma das partículas.
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